Uma das principais apostas da agência espacial americana (Nasa) para o próximo ano é a missão Marte. Nos bastidores do que pode ser o próximo passo da humanidade na corrida espacial, na parte de pesquisa e operação, estão três brasileiros. E a colaboração não é de hoje.
A aterrissagem do robô Curiosity em Marte em 2012 contou com a ajuda de Ivair Gontijo. O mineiro chegou à Nasa em 2006 e há cinco anos trabalha pensando em Marte 2020. A ideia da missão prevista para ser lançada em julho do ano que vem é encontrar carbono no planeta, ainda na busca por sinais de vidas passadas.
Para chegar ao trabalho nos Estados Unidos, Gontijo teve de bater algumas vezes na porta da Nasa. “Não foi da primeira vez que me aceitaram”, conta o mineiro. De acordo com ele, o convite para o Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa – JPL, em inglês -, que fica na Califórnia, só aconteceu quando a estrutura procurava um profissional com o perfil específico dele e encontrou seu currículo no cadastro de uma conferência.
Nascido no interior de Minas, ele se orgulha da trajetória. “Sempre estudei em escolas públicas. Se até eu consegui isso, acho que está no alcance das pessoas. Depende de foco, plano de longo prazo e paciência.”
Seu percurso incluiu um período de trabalho por três anos como administrador de uma fazenda, até se mudar para Belo Horizonte para se matricular em um cursinho pré-vestibular e conseguir a aprovação para cursar Física. O mestrado, depois disso, foi em Ótica, na Universidade Federal de Minas Gerais (UFMG) e o doutorado ocorreu na Escócia, em Engenharia Elétrica.
Depois de um pós-doutorado na Califórnia, Ivair Gontijo começou a trabalhar em indústrias de fibra ótica até chegar ao JPL, em 2006. “Existem milhares de americanos que querem meu trabalho. É preciso ter algo muito especial que eles estão procurando, que faça com que você vá resolver um problema para eles”, avalia Gontijo.
Ele trabalha com um dos instrumentos que fará parte do mastro do veículo que será enviado a Marte. “Há uma quantidade enorme de detalhes, como garantir, por exemplo, que exista energia elétrica para o instrumento funcionar, que o software funcione e retorne os dados para a Terra. O número de testes é impressionante.”
O instrumento no qual trabalha tentará detectar materiais orgânicos em Marte por meio de um laser de alta potência. “No Curiosity, já conseguimos determinar alguns elementos químicos, mas não sabemos a quê estão ligados para formar minerais. Os minerais têm capacidades diferentes de armazenar material orgânico”, explica.